燕窝是一种叫“金丝燕”的雀鸟，利用苔鲜、海藻和柔软植物织维混合他们的羽毛和唾液胶结而成的燕窝，作为藏身之所。人们把这种燕窝取下来，经过提炼、选拣就成为名贵的燕窝。“金丝燕”每年结巢三次，次结之巢厚而洁白，由于金丝燕经过漫长的冬季，有较长时间休养生息，体内储存了足够的养份，唾液质素较优，所以筑起来的巢较优较厚，形状特佳，而成盏形，故名为燕盏，是燕窝中之。
燕窝中有一种名为“血燕”的，是一种名为“棕尾金丝燕”所筑成，这种燕子可能饮用的水质不同，又或因所食的饲料可能含有矿物质等因素，引至其唾液呈现红色，故筑出“血燕”巢。另一种名为“白燕”，多产于印尼，还有一种叫“毛燕”的多产于文莱及波罗洲。此种毛燕身较薄，色较暗，多羽毛和杂质，主要由一种名为“灰腰金丝燕”所筑巢而成，其他含杂质和羽毛太多的统称为毛燕。
从山洞采摘的燕窝也有部分呈现出不均匀的褐红色、血色、棕色或棕黄色，底部颜色较深，中间和边缘较浅。应该澄清的是此颜色并非来自燕子口中的血。其形成原因主要被认为是燕窝所处的环境如空气、湿度、岩石等共同作用的结果，尤其来自燕子栖息的环境及筑巢的燕洞壁含有高量铁质物质向燕窝的渗透。这部分燕窝被称为血燕。一般认为血燕的矿物质含量丰富，营养价值高于白燕，但并非所有矿物质都一定对人体有益。
一是产地要固定：金丝燕生长的地方影响燕窝出产的质量，出产地工业发达，粉尘等杂质越多，空气污染严重出产的燕窝越黑，产地雨水及森林覆盖面积越高，出产的燕窝发头越好，品质越高。国内的许多知名燕窝品牌都是来自以上产地。
二是看燕窝的发头：不同时期采摘的燕窝亦有不同的“发头。
三要看燕窝是否干净：越少细毛越好。
四是挑盏型：燕窝两端之头脚越细越靓。
五要看燕窝是否干爽轻身：以干爽含少水者为上品。优质燕窝手摸应有干爽的感觉。较湿的燕窝水份较多，存放不当会发霉。
六炖：当然就是指炖制燕窝了，好燕窝耐炖，纯手工挑毛的燕窝不容易出现化水状，炖完后会有一股浓郁的蛋白清香扑鼻而来，这是真假燕窝的一个重要指标。假的燕窝是不会有这种清香的蛋白味的。化学加工的燕窝在炖煮过程中时间过长就容易化成水状。
燕窝的贵贱与好坏之分在于六大指标：边角料修剪程度、产地、发头、完整程度、清洁品质、口感。