真正的冬虫夏草均为野生，生长在海拔3000米至5000米的高山草地灌木带上面的雪线附近的草坡上，对自然环境要求高。夏季，虫子卵产于地面，经过一个月左右孵化变成幼虫后钻入潮湿松软的土层。土里的一种霉菌侵袭了幼虫，在幼虫体内生长。经过一个冬天，到第二年春天来临，霉菌菌丝开始生长，到夏天时长出地面，外观象一根小草，这样，幼虫的躯壳与霉菌菌丝共同组成了一个完整的“冬虫夏草”。菌孢把虫体作为养料，生长迅速，虫体一般为四至五厘米，菌孢之内即可长至虫体的长度，这时的虫草称为“头草”，质量;第二天菌孢长至虫体的两倍左右，称为“二草”，质量次之。 因为僵化后会长出根须，所以被称作冬虫夏草。
从外形上看
冬虫夏草虫体呈金黄色、淡黄色或黄棕色，又因价格昂贵而有“黄金草”之称。因其药用价值高，功效好，在国内外被视为珍品，市场需求量大，但因其天然资源量稀少，故价格十分昂贵。
用开水浸泡
真冬虫夏草用开水浸泡，虫体变膨大而软，菌座色加重成为黑褐色，虫体和菌座紧相连，不脱落，水中基本没有沉淀物，就算有也只是从冬虫夏草上脱落下来的少量泥土与木屑。假冬虫夏草用开水浸泡10分钟后，会慢慢显出原形，原先虫体外的黄色开始脱落，菌座如果是假的也开始脱落与虫体分开，虫体可能会变成植物根茎、地蚕、僵蚕体，菌座黑褐色颜色慢慢的会退掉，同时浸泡的开水渐渐变成浅黑色或者其他颜色，水中还可能有较多的沉淀物。
对于冬虫夏草的冲泡方法可以是这样的，首先我们可以取出5、6条左右的虫草，然后放入玻璃杯中，然后注入刚煮好的白开水，浸泡个5分钟左右，就可以趁热喝下了，而如果适当添加一些糖或者蜂蜜，那么味道就更加美味了。
回收冬虫夏草不是一两天才发展起来的，对于很多想要买到质量好的冬虫夏草的朋友就要注意挑选了，特别是对于想要滋补的女性朋友们，这是很值得尝试的办法，对我们的身体非常有好处。