“冬虫夏草”是虫还是草，历来为人们争论不休。有人说它是动物，可它头部却长着一棵草;有人说它是植物，可它的主体部分却是一条虫。为此，生物学家们通过不断的观察和研究，结果发现“冬虫夏草”，其实是昆虫和的结合体。原来，有一种绿蝙蝠蛾的幼虫，形似黄蚕，每年秋后要钻入地下冬眠。时，冬虫夏草菌就侵入虫体，以吸收虫体营养为生，同时不断长出菌丝，最终导致幼虫死亡。接着虫体皮囊内逐渐充满了菌丝，并形成菌核。到第二年春夏之交，从虫体头部长出一根棒球状、紫铜色或褐色的新的生命体“子座”(俗称“草尖”)，并破土而出。人们因此误认为它是一棵草。
用开水浸泡
真冬虫夏草用开水浸泡，虫体变膨大而软，菌座色加重成为黑褐色，虫体和菌座紧相连，不脱落，水中基本没有沉淀物，就算有也只是从冬虫夏草上脱落下来的少量泥土与木屑。假冬虫夏草用开水浸泡10分钟后，会慢慢显出原形，原先虫体外的黄色开始脱落，菌座如果是假的也开始脱落与虫体分开，虫体可能会变成植物根茎、地蚕、僵蚕体，菌座黑褐色颜色慢慢的会退掉，同时浸泡的开水渐渐变成浅黑色或者其他颜色，水中还可能有较多的沉淀物。
所以，冬虫夏草回收商说对于购买量较多者，可以将近期食用的放在密封盒里，置于冰箱的冷藏室。将近期不食用的置于冰箱的冷冻室里。此种方法限度保存了虫草的有效物质，并能有效地防腐、防霉、防虫等。
看外形，的冬虫夏草腹面有足8对，东莞冬虫夏草回收位于虫体中部的4对非常明显。子座自虫体头部生出，上部稍膨大。长可达4-7厘米，径约0.3厘米。
看断面，的冬虫夏草掰开后有明显的纹路，虫草中间有一个类似“V”形的黑芯，有些也可能是一个黑点。这黑芯其实就是虫的消化线。
闻气味，的冬虫夏草稍带有干燥腐烂虫体的腥臊味和掺杂有草菇的香气，这是冬虫夏草特有的味道。